Není pochyb o tom, že Kings budou v nové sezóně jedním z nejsledovanějších týmů celé NBA. Pozornost si zaslouží nejen jeden z nejlepších centrů ligy, DeMarcus Cousins, nebo kdysi hvězdný Rajon Rondo, od kterého si v Kalifornii hodně slibují, ale třeba i kouč George Karl. Ten byl vloni v únoru zvolen novým hlavním trenérem klubu (po odvolání Mikea Malonea) - a jednou z prvních věcí, které udělal, když se chopil kormidla, bylo, že se pokusil vyměnit problémového Cousinse. "When the grass is cut, the snakes will show." Twitter následně - stejně jako už několikrát v minulosti - zaplavily nikoliv příjemné poznámky na Karlovu adresu od mnoha hráčů, které vedl, a proto se rozhodně vyplatí sledovat, jak si celý tým sedne v nové sezóně, kdy se začíná opravdu od nuly. Může mít důvod k optimismu, nebo další ročník v Sleep Train Arena skončí trapným fiaskem?

Loňská sezóna se z pohledu Sacramenta, vlastně jak už je v posledních letech zvykem, nedá označit za úspěšnou, byť na začátku, před zraněním Cousinse (to ho vyřadilo asi na měsíc a čtvrt a poté už prostě Sacramento "nechytilo vlak"), nevypadala vůbec zle. Klub ve výsledku dosáhl na pouhých 29 vítězství, což byla po Timberwolves, Knicks, 76ers, Lakers a Magic šestá nejhorší bilance v lize. Oproti předchozímu ročníku se zlepšil o pouhé jedno vítězství, když na postup do play-off ztrácel propastných 16,5 zápasů. Základní sestava - DeMarcus Cousins, Jason Thompson, Rudy Gay, Ben McLemore a Darren Collison - přitom rozhodně nepatřila k nejhorším, právě naopak! Problém však nastával, když byl Cousins vystřídán, aby si chvíli odpočinul, což bylo většinou ke konci první a třetí čtvrtiny. Back-up (ať už to byl Carl Landry, Reggie Evans, Derrick Williams nebo Ryan Hollins, tým zkoušel různé možnosti) nebyl schopen alespoň částečně převzít roli tahouna, zbytek týmu se, laicky řečeno, nechytal, frustrace rostla a problém byl na světě. Většinu takovýchto utkání pak samozřejmě Kings prohráli... Celkově by v Sacramentu byli nejradši, pokud by se na další nevydařený pokus proklouznout mezi elitu zapomnělo, proto tak učiňme i my a zaměřme se raději na o dost zajímavější budoucnost.

Jedním dechem dodejme, že zapomenout se Kings pokusili opravdu vehementně. Do týmu přišla další hvězda, byť poněkud vyhasínající, lavička dosáhla značné obměny (a k lepšímu!) a tým povede, jak už bylo zmíněno, George Karl, jeden z nejzkušenějších trenérů poslední dekády a dost možná budoucí člen Síně slávy, byť muž s poněkud pošramoceným renomé. Mimochodem, část loňského ročníku, ve které už byl členem týmu, zakončil s bilancí 11-19. Kings už za necelý měsíc vstoupí do čtvrté desítky sezón v NBA v Sacramentu a mnohé prognózy odhadují, že tentokrát by rozhodně mohli o vyřazovací boje minimálně zabojovat.

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY:

Silných stránek mají Kings hned několik. Kde začít? Nejlépe u obrovské síly pod košem. DeMarcus Cousins a nadějný a neuvěřitelně flexibilní mladík Willie Cauley-Stein, které bude doplňovat Kosta Koufos. Není-li Cousins nejlepším centrem v lize, tak rozhodně patří do Top 3 a Koufos je zase jednou z nejlepších možností, jak DMC nahradit, až bude chtít na pár minut oddych. Jednu bolístku z loňského ročníku tak Kings zřejmě zalepit dokážou. Jen tak pro zajímavost - Karl se nechal slyšet, že není vyloučeno posunutí Cousinse na pozici PF, stejně tak se zde může objevit v některých chvílích Rudy Gay. Možností tedy, jak se zdá, není málo - teď jim jen dát optimální tvář, aby to ve skutečnosti opravdu fungovalo.

Pokud si pamatujete, tak obrovským problémem týmu vloni byly trojky, resp. jejich opravdu nízké procento. 34,1% sice nebylo úplně nejhorší číslo, do lepší poloviny ligy však mělo stále daleko. Ben McLemore, vyhlášený střelec, pálil s úspěšností pouze 36% (což rovněž není úplně alarmující, ale zlepšení je nezbytné) a s ním se pochopitelně vezli i ostatní. Tuto díru budou lepit nově příchozí Marco Belinelli či Seth Curry, oba nejspíše ještě lepší snipeři než právě dvaadvacetiletý rodák ze St. Louis. Před jejich podepsáním, mimochodem, odmítl čtyřletou smlouvu Wesley Matthews, jenž nyní bude hrát pod vlajkou Mavericks - tedy vlastně nyní ne, ale až v prosinci (zranění Achillovy šlachy). Kromě toho pak manažer Vlade Divac podepsal Rajona Ronda, někdejší hvězdu Celtics, která však po svém zranění v roce 2013 nepřipomíná tu hrozbu, na jakou byli fanoušci zvyklí. A právě u ní bychom měli začít, budeme-li se bavit o slabých stránkách.

Rajon Rondo, DeMarcus Cousins a George Karl spolu sedí v jedné šatně. To není začátek vtipu, to je holý fakt, který leckdo ani nyní nedokáže pochopit (někteří dokonce tvrdí, že větší "sebrankou" jsou už jenom Clippers - značně dehonestující hodnocení, ale na každém šprochu...). O tom, že Cousins je tvrdohlavý jako beran a ego mu mnohdy sahá do nezměrných výšin, už se napsalo hodně. Jak nyní bude vycházet s Karlem, který dal už několikrát najevo, že takové chování nehodlá trpět? Nehledě na to, že se pokusil hvězdného pivota vyměnit (v úvahu dlouho připadala výměna s Nuggets, ve které by do Kalifornie putovala dvojice Kenneth Faried - Ty Lawson)? No, to jsme opravdu zvědaví.

Chtěli jsme začít Rondem, ale věnujme se mu až nyní. Devětadvacetiletý rozehrávač si v následující sezóně přijde na 9,5 miliónů dolarů a můžeme se ptát - kde vzal Divac tu odvahu, že někomu takovému vůbec nabídl smlouvu? Pokud si vzpomenete, Rajon Rondo v loňském play-off rozložil celý tým Dallasu a v posledních zápasech už do hry ani nezasáhl. Pokud byl v prvním utkání na hřišti a dělal to, co se po něm chtělo, byl obrovským přínosem. Bohužel když ne, byl k ničemu. Zmiňme také aféru s koučem Rickem Carlislem, kdy po sobě oba muži křičeli během time-outu, který si Rondo původně odmítl vzít. Tak tohle chtělo, Vlade, hodně odvahy...

Sečteno, podtrženo - basketbalové kvality Kings nechybí, lidské (podle dosavadních zkušeností) ano. Pokud tedy v Sacramentu vše pošlape tak, jak má, rozhodně se klub může o místo v elitní osmičce směle ucházet. Jestliže však byť jen jeden z vyhlášených potížistů nesklopí hlavu, když to bude potřeba, tak se bude "oheň na střeše" hasit jen velmi složitě. Jinak, lakonicky řečeno? Kings se mohou docela jednoduše vyřadit ze hry sami.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Osm jmen, která vloni (v průběhu sezóny) byla k vidění na dresech týmu, už zkouší štěstí někde jinde. Carl Landry, Nik Stauskas a Jason Thompson již jsou hráči 76ers (posledně jmenovaný už je zase jinde - Warriors), kam zamířili spolu s budoucím prvokolovým pickem výměnou za práva na Litevce Arturase Gudaitise (Lietuvos Rytas) a Srba Luku Mitrovice (Crvena Zvezda Bělehrad). Spurs zase získali Raye McCalluma, za něhož do Kings "přišel" druhokolový výběr v draftu 2016. Derrick Williams podepsal coby volný hráč dvouletý kontrakt s Knicks, Eric Moreland se snaží zaujmout trenéra v tréninkovém kempu a veterán Andre Miller zkusí na rok štěstí v Timberwolves. Ryan Hollis patří Grizzlies a Reggie Evans si momentálně hledá nového zaměstnavatele.

Fanoušky však jistě budou zajímat spíše příchody, resp. nějaká staronová tvář. Omri Casspi si v následujících dvou letech, o které prodloužil, vydělá 5,8 miliónů. Izraelský střelec je tedy další akvizicí na perimetr, která se určitě o pár minut na hřišti porve. Rajon Rondo již zmíněn byl, rovněž Marco Belinelli, který má za sebou skvělé Euro a v Sacramentu jej čeká po San Antoniu nová výzva. Kosta Koufos je další solidní posilou, pod košem může zaskočit také bojovník Quincy Acy (naposledy New York Knicks). Z euroligového Kaunasu posílí kádr George Karla James Anderson, z univerzity Wisconsin přichází Američan/Chorvat Duje Dukan. Ostře sledované budou výkony Setha Curryho, jenž prozatím žije ve stínu svého slavnějšího bratra - jak se s tlakem popere? V D-League byl za hvězdu, NBA je však poněkud jiná káva. Velmi dobrým - a prozatím posledním - podpisem je příchod Carona Butlera. Uznejte sami, že na papíře Kings nevypadají vůbec špatně...

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Zde je těžké vybrat jednu tvář, vždyť pozornost bude upřena pravděpodobně neustále na celý tým Kings, letos tak zajímavý a nevyzpytatelný. Mohli bychom se zaměřit na DMC, největší hvězdu týmu, zas a znovu na Rajona Ronda, jako na pomyslný X-faktor, na Setha Curryho, zdali dokáže obstát i mezi elitou, na Willieho Cauley-Steina, jestli se prosadí po boku jednoho z nejlepších podkošových hráčů posledních let, na Marca Bellineliho, zdali mu to bude střílet stejně jako v San Antoniu...

My si však myslíme, že velmi zajímavou personou na detailnější pohled bude Ben McLemore. Po dvou sezónách v lize se očekává, že na sebe konečně převezme o něco větší zodpovědnost (přeci jen, ke konci loňské sezóny už ukazoval, že se jednou opravdu může stát lídrem), zároveň to však nebude mít lehké, protože v nově se tvořící ose týmu bude mnohem větší konkurence. Nedá se říct, že by dosud vyloženě zklamal, ale... BM je velmi labilní hráč a experti mu často vytýkají nízké sebevědomí, strach vzít na sebe odpovědnost ve chvílích, kdy "teče do bot", a stejně tak se povídá, že na pozici SG by měl mít hráč jeho kalibru mnohem větší driblinkové schopnosti. I přesto, že druhá sezóna byla o mnoho lepší, mu někteří stále nevěří. Co s tím?

McLemore, jehož experti kdysi před draftem přirovnávali k "mnohem explozivnějšímu Rayi Allenovi, když mu bylo dvacet", toto léto zapracoval nejen na své obraně (která mu byla, mimochodem, také často vyčítána), ale také na své střelbě. Vzhledem k tomu, že je typickým "catch and shoot" případem (přes 60% střel vyšle bez driblinku), je nutné, aby začal proměňovat s větší úspěšností než 36%. Nejen pro tým, ale i pro sebe - Belinelli rozhodně není hráč, přes kterého by se ryzí střelec do sestavy lehce prosazoval.

Ale zpátky k obraně. "Chci na tom neustále pracovat," prohlásila zhruba před měsícem sedmička draftu 2013. "Nejen na mé útočné hře, ale taky na obranné. Dívám se na záznamy, sleduju, jak situace řeší ostatní hráči, jak hrají, učím se od nich a chci to přenést i do mé hry." Již za necelý měsíc uvidíme, jak se to Benovi povedlo...

.@benmclemore is working hard at Training Camp and is ready for a breakout year!

Watch » http://t.co/rOZ3JQ4RUP pic.twitter.com/hDX82uuVa8

— Sacramento Kings (@SacramentoKings) 2. Říjen 2015

PŘEDPOKLÁDANÁ ZÁKLADNÍ PĚTKA:

Rajon Rondo (PG) - Marco Belinelli (SG) - Rudy Gay (SF) - Willie Cauley-Stein (PF) - DeMarcus Cousins (C)

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Je velice těžké tipovat, jak se Kings mohou umístit (to však můžeme říct i o zbytku nabité Západní konference). Vzhledem k tomu, že nad týmem s tolika svéráznými osobnostmi neustále visí Damoklův meč (který můžeme také nazvat DeMarcusův), bude opravdu jen a jen na samotném týmu, jak se k nové sezóně postaví. Reálně Kings mohou pomýšlet na umístění v rozmezí 7. - 10. pozice v konferenci, takže to určitě být play-off může, tým nevypadá špatně, ale klidně také nemusí, pokud se projeví to, čeho se mnozí fanoušci obávají.

Pokud by nastala horší varianta, je docela možné, že cesty DMC a klubu se rozejdou. Cousins sice má smlouvu platnou až do léta 2018, jenomže když se ukáže, že stále nepřišel k rozumu, tak proč prodlužovat něco, co nefunguje? Už jednou iniciativa od trenéra byla - a nedá se říct, že by tehdy byla ihned a rozhodně smetena ze stolu... S tím souvisí i druhá otázka, u které se velice těšíme, až poznáme odpověď. Naučí se Cousins hrát po boku mladého Cauley-Steina tak, aby společně vytvořili hrozivé podkošové duo? Anebo to bude jen další závaží na misce vah, které převáží budoucnost Cousinse v Kings v hráčův neprospěch?

Sacramento Kings 2015/2016