Hráčská kariéra v NBA

Hayes byl v roce 1968 draftován dvěma týmy – San Diego Rockets (NBA) a Houston Mavericks (ABA). Rozhodl se pro San Diego a zde byl hned ve své první sezóně mimořádně úspěšný. Už jako „bažant“ nastřílel své kariérní maximum 54 bodů, což bylo 13. listopadu proti Detroitu Pistons. Svůj první rok mezi smetánkou zakončil s 28,4 body na zápas a 17,1 doskoky, což mu samozřejmě vyneslo pozici v nejlepší pětce nováčků. Zároveň byl pak tento střelecký průměr nováčka pátý nejlepší, co do průměru se týče, a Hayes se také stal posledním nováčkem, který dokázal průměrně nastřílet nejvíce bodů z ligy ve své první sezóně.

Ve své druhé sezóně v NBA zase Hayes zakončil sezónu jako lídr v doskocích, což se nikomu jinému než Billu Russellovi či Wiltu Chamberlainovi od roku 1957 nepovedlo. Nutno však podotknout, že právě Chamberlain byl tuto sezónu docela dlouho zraněn. Třetí sezóna zase pro Hayese znamenala nejvyšší průměrný bodový příspěvek v kariéře – 28,7 bodů na zápas. Rok 1971 navíc dodal tomuto hráči výraznou motivaci, neboť Rockets se přestěhovali do Houstonu, kde Hayes prožil všechny své vysokoškolské úspěchy. V příštím roce však byl vyměněn do Baltimore, kde posléze nastupoval za tamní Bullets. Hayes zde vytvořil s Wesem Unseldem (který je dnes také v Síni slávy) vysoce dominantní dvojici, která na hřišti jen těžko hledala konkurenci. Legendární Chamberlain pak v létě 1973 odešel do sportovního důchodu a Hayesovi se povedl nejvyšší kariérní průměr v doskocích právě od dob tohoto nebranitelného kolosu – 18,1 na zápas.

Spolu s Unseldem dovedl Hayes Bullets (teď už jako Washington) třikrát do finále NBA, a to v letech 1975, 1978 a 1979. V roce 1978 také získal svůj jediný titul, když ve finále porazili dnes už neexistující Seattle SuperSonics. Elvin Hayes zářil jako pravá hvězda – především v samotném play off. Ve 21 utkáních této vyřazovací části sezóny 1977/78 si připisoval průměrně 21,8 bodů a 12,1 doskoků. O rok později, opět ve finále se Seattlem, stanovil nový rekord v počtu útočných doskoků, který získal 11. Stalo se tak 27. května 1979. Jen tak prozajímavost, tento rekord je doposud nepřekonán, avšak bývalý hráč Chicaga Bulls, kontroverzní Dennis Rodman, jej dvakrát vyrovnal. Stalo se tak ve dvou finálových utkáních roku 1996, kdy Chicagu nemohl být soupeřem nikdo jiný, než Seattle SuperSonics.

8. června Hayese jeho zaměstnavatel vyměnil zpět do Houstonu Rockets, kde také tento hráč svou aktivní kariéru v roce 1984 uzavřel. Za své působení v NBA průměrně získával 21 bodů a 12,5 doskoků a zároveň byl znám jako „ocelový muž“ – v každé sezóně totiž vždy odehrál minimálně 80 utkání.