Houston Rockets mali toto leto gigantické plány. Víťazstvami a porazením Golden State posadnutý generálny manažér Daryl Morey deklaroval, že LeBron James je na ich radare a analytici vymýšľali cestičky, ako by sa "The King" mohol do Texasu dostať. Len čo odstúpil od posledného roku zmluvy s Clevelandom, šance Houstonu klesli. Na výplatnej páske totiž majú drahého a hlavne nechceného Ryana Andersona, ktorý ich bude zobúdzať zo spánku ešte dva roky (možno iba jeden, ak sa podarí nájsť nejaký ochotný tím, ktorý si ho vezme pod ramená).

Prioritou číslo jeden bola nová zmluva pre Chrisa Paula. Jeden z najlepších čistých rozohrávačov poslednej dekády dal jasne najavo, že žiadne zľavy neprijíma. Túžil po maximálnej možnej sume a napokon ju dostal. Štyri roky za 160 miliónov dolárov. Risk? Stopercentne. Paul má čoraz viac zdravotných problémov, nedokáže odohrať kompletnú sezónu a s pribúdajúcimi dňami sa situácia môže ešte zhoršiť. Momentálne má 33 rokov a jeho plat bude stúpať, posledný rok má ukotvenú hráčsku opciu na viac ako 44 miliónov!!! Je nepravdepodobné, že by ju v lete 2021 Paul nevyužil. Šanca, že Rockets v priebehu nasledujúcich troch sezón oľutujú toto rozhodnutie, je dosť vysoká.

Zmluvička pre Paula však nebola tým jediným, čo Rockets potrebovali. Víťaz základnej časti 2017/18 mal v kádri popri hviezdnej dvojici Harden – Paul aj dôležitých robotníkov, ktorých prínos by sa v žiadnom prípade nemal znižovať a podceňovať. Kvalitní obrancovia sú stále cenení, navyše ak ide o 3 'n D krídla ako v prípade Trevoar Arizu. "Catch and shoot" hráč schopný vystreliť presne za tri body a na perimetri brániť akéhokoľvek súpera.

Man, losing Trevor Ariza AND Luc Mbah a Moute is horrible for Houston. Having so many perimeter defenders to throw at teams was such an important part of the Rockets' attack.

— Alex Kennedy (@AlexKennedyNBA) 9. júla 2018

Ariza sa upísal na rok Phoenixu a bude štedro zaplatený; 15 miliónov dolárov. Hoci Ariza určite pomôže Phoenixu a mladým hráčom na vzostupe, jeho odchod môže spôsobiť ťažšie následky práve pre Houston. Mnohí síce neprikladajú jeho strate až taký rozmerný význam, ale pravdou je, že "Ariza-less" Rockets budú absolútne badateľní a možno až vtedy si viacerí uvedomia význam, aký Ariza pre Rockets predstavoval. Houston môže aspoň upokojiť, že Ariza ich v play-off neohrozí, keďže postup Phoenixu bude asi len v rovine teórie.

Rana v podobe Arizu nebola jedinou. Ďalší vyhlásený kvalitný obranca Luc Mbah a Moute odišiel k LA Clippers (podpísal na rok za 4,3 milióna). Streľba nebola nikdy jeho silnou stránkou, ale o to viac tento nedostatok nahrádzal pri bránení. Prínos Mbah a Mouteho ideálne zdokumentujú tieto čísla: Z hráčov, ktorí odohrali viac ako 1 000 minút, mal spomedzi Rockets najlepšie defenzívne štatistiky.

There’s no way around it: The Rockets without Trevor Ariza and Luc Mbah a Moute are a fundamentally different team, likely for the worse.

— Rob Mahoney (@RobMahoney) 9. júla 2018

Daryl Morey z týchto dvoch strát evidentne nemá hlavu v trpkom smútku, za všetko svedčia jeho sebavedomé slová: "Videl som mnohých ľudí sklamaných z našej off-season. Môžeme iba udržať Chrisa Paula a aj tak to bude dobré leto," nechal sa počuť manažér Rockets. Možno práve on je jedným z tých, ktorí si stratu dua Ariza – Mbah a Moute uvedomia až v momente, keď sa veci presunú na ostrú palubovku a Rockets zaregistrujú zhoršenú obranu.

Capela má MAXimálne pocity

Nie, toto nie je akýkoľvek hate voči švajčiarskemu pivotovi Clintovi Capelovi. Za posledné dve sezóny urobil pozoruhodný progres, zvýšil si kariérne maximá a pre Rockets predstavoval dôležitého energického muža. Pohotovo chytal loby Hardena a Paula, doskakoval, súperov nekompromisne odmietal pod vlastným košom a dal im najavo, aby hľadali iné cestičky. Pod košom vládnem ja!

Položme si však zásadnú otázku – Je Capela hodný maximálneho kontraktu? Kto by mal taký kontrakt dostať? Iba hráči, na ktorých sa môžete spoľahnúť v ťažkých okamihoch, keď vaše mužstvo prehráva o 15 bodov a potrebuje sa dostať späť na dostrel. Blokovanie, doskakovanie a zapichovanie smečov je na pohľad nesmierne príťažlivé a fanúšikovia tieto činnosti milujú, ale maximálny kontrakt? Nie. Že sa k tomu uchyľujú manažéri, je druhá vec.

Capelovi ale na druhej strane netreba nič vyčítať. Keď vidí, že hráči ako Steven Adams, Bismack Biyombo, Ian Mahinmi, Timofey Mozgov a ďalší pivoti s minimom prirodzených streleckých schopností berú superťažké desiatky miliónov, prečo by takú zmluvu nepýtal aj on? Je to logické, na jeho mieste by sme tak postupovali všetci. Čo tak sa pozrieť na prípad Jusufa Nurkiča a uspokojiť sa s takýmito peniazmi?

Clint Capela's got beef with the #Rockets, but his real issue should be with Portland's Jusuf Nurkic.

Comparison:
Nurkic 14 points, 9 rebounds, 1.5 blocks
Capela 14 points, 11 rebounds, 2 blocks

Recently signed: Nurkic 12 mill per. Capela's camp is asking for twice that. Oops

— Marc Ryan (@MarcRyanOnAir) 9. júla 2018

Od Houstonu dostal ponuku na štvorročný kontrakt za 60 miliónov, čo odmietol. Pozerá sa na Adamsove štyri roky za 100 miliónov ako komparačný model jeho novej zmluvy? Možno áno. Rockets dali na známosť, že akúkoľvek ponuku iného tímu dorovnajú. Práve toto by možno nútene bolo potrebné, aby sa celá zamotaná situácia ukončila. Houston je momentálne zaťažený 118 miliónmi (päť miliónov od dane z luxusu, v prípade udržania Clinta Capelu sa jej nevyhnú) a ak berieme do úvahy, že Capela v novej zmluve zinkasuje 18-22 miliónov, tak sa napokon vyšplhá až k 140 miliónom. A to všetko nemusí stačiť nielen na Golden State, ale ani na tímy tlačiace sa zospodu – Lakers, Jazz, Thunder, Nuggets a ďalších...

Záchrana v podobe Carmela Anthonyho?

Carmelo Anthony využil skoro 30-miliónovú hráčsku opciu a v Oklahome chcel zostať aj v nasledujúcej sezóne. Thunder si však uvedomili, že najlepším riešením bude, ak ho pošlú do hlbokých močiarov a vymažú zo svojej súpisky. Rockets sa okamžite chytili hodeného navijaku a Anthonyho chcú chytiť do siete. Zrejme sa im to podarí, pretože sú akosi jediným reálnym záujemcom o služby trojky draftu roku 2003.

Lakers majú skoro hotovú súpisku a napriek Anthonyho streleckým schopnostiam po ňom netúžia. Herný čas potrebujú každým dňom lepšiaci sa mladíci Kyle Kuzma, Brandon Ingram či v letnej lige parádne a dominantne javiaci sa Josh Hart. Čosi sa popísalo aj o Miami, ale tento tím nemá šancu na titul a chýba mu elitná hviezda, okolo ktorej by sa mohlo postaviť nové mužstvo.

Čo urobí s Houstonom príchod Anthonyho? Zlepší ich v útoku? Melo nikdy nebol catch and shoot hráč, vždy potreboval loptu v rukách a práve tento štýl vyznával. Či v Denveri, alebo New Yorku. Ťažko si predstaviť, aké množstvo času ju bude môcť objímať v červenom houstonskom drese. O obrane sa radšej nebavme, v tomto Arizu ani Mbah a Mouteho nenahradí. V útoku možno áno (10-15 bodov na zápas?), na vlastnej polovici určite nie.

Leto Houstonu však vyrojilo nespočetne veľa otázok. Konkurencia nespí a niektorí už načrtli, že okno na titul sa zavrelo. Harden opakovane preukázal, že nie je schopný zabrať v najťažších momentoch, Chris Paul trávi príliš času na maródke, odchody Arizu a Mbah a Mouteho budú citeľné. Príjazd Anthonyho taktiež podľa všetkého nebude trafený jackpot. Fanúšikovia Rockets popravde nemajú toľko dôvodov na úsmev ako pred rokom.

Carmelo Anthony's next move? 🤔 pic.twitter.com/x3yKrS7qGY

— ESPN (@espn) 6. júla 2018