V predošlých článkoch o Kobem Bryantovi sme sa venovali jeho draftovaniu, sporom so Shaqom či obrovskej rivalite proti Celtics. Dnes sa pozrieme na jeho výkony vo finálových sériach a niečo, čo ho robilo skutočne jedinečným a pravým šampiónom.

Kobe Bryant prichádzal do ligy už ako 17ročný rovno zo strednej školy, ale už aj v tomto skorom veku chcel byť tým najlepším. Keď bol draftovaný z 13. pozície a vedel, že bude zo Charlotte Hornets vymenený do Lakers, veľmi dobre si uvedomoval, do akého veľkého a slávneho klubu sa dostal a chcel mu pomôcť na tie najvyššie priečky.

Tím najprv brzdili rôzne problémy medzi ním a Shaquilleom O'Nealom či ďalšie faktory, ako adaptovanie sa na NBA, výluka v sezóne 98/99 apod. Bryant sa už stihol stať vo veku 18 rokov najmladším šampiónom Slam Dunk Contestu, ale jeho cieľ bol jediný, vyhrať NBA.

"Threepeat"

A tento cieľ sa mu začal napĺnať už v lete 1999, kedy na trénerskú lavičku Lakers zasadol Phil Jackson. Ten už mal za sebou úspešné pôsobenie v Chicagu, kde s Bulls vedenými Michaelom Jordanom, získal šesť titulov. Úvod tejto sezóny musel Bryant vynechať pre zranenie ruky, ale po návrate viedol tím v asistenciach aj ziskoch a Lakers v sezóne 1999/00 vyhrali 67 zápasov a boli jasnými favoritmi na zisk titulu.

Po jasných postupoch v prvých dvoch kolách sa však Lakers trápili vo finále Západnej konferencie a v sedmém zápase série proti Portlandu prehrávali už o 16 bodov, avšak zápas nakoniec zvrátili, keď rozhodujúcou akciou bola alley-oop Bryanta na Shaqa. "Black Mamba" v tom zápase zaznamenal 25 bodov, 11 doskokov, sedem asistencií a štyri bloky. Vo finále sa Bryant trápil, navyše jeden zápas nehral pre zranenie, ale Lakers zdolali Pacers 4:2 na zápasy a oslavovali prvý titul od roku 1988.

Game 7 of the 2000 Western Conference Finals.

Kobe to Shaq for the alley oop.

This moment truly started the dynasty and what was to come for both Shaq and Kobe ❤pic.twitter.com/eH3y5RYwTz

— ContentNBA (@ContentNBA) January 27, 2020

V sezóne 2000/01 išiel Bryantov bodový priemer nahor takmer o šest bodov oproti tej predošlej, ale Lakers už neboli v základnej časti tak dominantní, keď vyhrali len 56 zápasov. Playoff však bol úplne iný priebeh, keď ich bilancia 15-1 v postseason bola do sezóny 2016/17 najlepšia v histórii súťaže. Treba však priznať, že v roku 2001 sa prvé kolo playoff hralo len na tri víťazné zápasy. Jediná prehra Lakers v playoff prišla v prvom zápase finále proti 76ers po heroickom výkone Allena Iversona. Počas playoff si Kobe pripisoval v priemere 29 bodov, sedem doskokov a šesť asistencii a O'Neal ho nazval najlepším hráčom ligy.

#KobeBryantTributeWeek Kobe Bryant #8 passes to teammate Shaquille O'Neal #34 of the Los Angeles Lakers during Game one of the 2001 NBA Finals against the Philadelphia 76ers played on June 6, 2001 at Staples Center in Los Angeles, California pic.twitter.com/ll38bkbisK

— Auron (@BennettAuron) January 30, 2020

V ďalšom ročníku odohral Kobe prvýkrát v základnej časti aspoň 80 zápasov. Cesta k tretiemu titulu po sebe však v playoff bola pomerne tŕnistá a dá sa povedať, že aj kontroverzná. Hoci Lakers bez väčších problémov vyradili Blazers a Spurs, vo finále Západu ich čakal divízny rival Sacramento Kings, ktorý mal navyše výhodu domáceho prostredia.

Séria nakoniec trvala sedem zápasov a Lakers postúpili, ale s určitou pomocou rozhodcov, keď v zápase číslo šesť strieľali vo štvrtej štvrtine o 18 trestných hodov viac ako Kings a na Shaqa bol zapískaný takmer každý kontakt. Táto séria je aj napriek týmto kontroverziám považovaná za jednu z najlepších v histórii, keď až štyri zápasy sa rozhodovali v posledných sekundách. Finálová séria proti Nets skončila sweepom a Bryant v nej zaznamenal 27 bodov, šesť doskokov a pet asistencii pri 51% streľbe z poľa. Vo veku 23 rokov sa stal najmladším hráčom v histórii s tromi titulmi na konte.

16 years ago today, Robert Horry drained a game-winning three vs. Kings in 2002 WCF to tie the series at 2-2 pic.twitter.com/19u20QZxKJ

— Bleacher Report (@BleacherReport) May 26, 2018

Medzititulová éra a dve prehraté finále

V ďalších sezónach sa konflikt dvoch najväčších hviezd tímu Lakers prehlboval a hoci v roku 2004 prišla účasť vo finále už aj s dvomi ďalšími hviezdami, Garym Paytonom a Karlom Maloneom, nestačilo to na titul, keď podľahli Pistons a ich tímovému poňatiu hry.

15 years ago today, the Detroit Pistons beat the Lakers "Super Team" of Kobe, Karl Malone, Shaq & Gary Payton in the 2004 NBA Finals.

In the five-game series, the Lakers only scored more than 90 once. Their lowest point total came in a 68-88 loss in GM3. pic.twitter.com/hC8A2EB2W5

— Ballislife.com (@Ballislife) June 15, 2019

Pred sezónou 2006/07 zmenil číslo z 8 na 24. V marci 2007 počas štyroch zápasov v rade nastrieľal v každom aspoň 50 bodov. V následnom playoff boli Lakers vyradení Phoenixom, hoci viedli už 3:1 na zápasy. Známe sú jeho koše z tejto série zo zápasu číslo štyri, keď poslal najprv zápas do predĺženia a v ňom strelil aj víťazný kôš.

In March of 2007, Kobe Bryant scored 225 points in 4 games.

Game 1: 65 points
Game 2: 50 points
Game 3: 60 points
Game 4: 50 points pic.twitter.com/MxgFTfPCDX

— Justin Diamond (@_justinddiamond) January 27, 2020

"Dá sa to aj bez Shaqa"

Návrat Lakers na popredné priečky začal počas sezóny 2007/08, kedy priviedol manažment do tímu z Memphisu Paua Gasola. Ten si s Bryantom sadol a hoci bola Španielovi v prehratom finále 2008 proti Celtics vyčítaná mäkkosť a nezvládnutie súbojov s Kevinom Garnettom, v ďalších sezónach potvrdil, že bez neho by mal Kobe len tri prstene šampióna. Kobe vždy vedel, aká obrovská je rivalita proti Celtics a o to viac ho mrzela prehra vo finále 2008.

V ďalšej sezóne preto zapol na ešte väčšie obrátky, Lakers odštartovali bilanciou 21-3 a v playoff si postupne poradili s Jazz, Rockets a Nuggets a vo finále zdolali Orlando Magic 4-1 na zápasy. Druhý aj štvrtý zápas série sa rozhodoval až v predĺžení. Bryant dal hneď v prvom zápase 40 bodov a ani v jednom zápase série nedal menej ako 29 bodov. V priemere zaznamenal 32 bodov a sedem asistencii na zápas, čím sa stal prvým hráčom s takýmito priemermi vo finále od roku 1969, kedy mal také čísla Jerry West.

Kobe took it to another level in game 1 of 2009 Finals series vs Orlando 🐐🐍💔 pic.twitter.com/1OkiM5Gm6q

— Dawkins #RIPMamba - Follow/Ask For Kobe Videos 🥺 (@DawkinsMTA) January 31, 2020

V nasledujúcej sezóne dal Bryant počas základnej časti až 6 víťazných striel a stal sa najmladším hráčom s 25 000 bodmi na konte. V playoff Lakers zdolali mladý tím Oklahomy 4:2 na zápasy, nadelili sweep Utahu a vo finále Západnej konferencie zdolali výborne hrajúcich Suns, keď zápas číslo päť rozhodol v poslednej sekunde Ron Artest a v zápase číslo šesť čaroval v posledných sekundách samotný Kobe Bryant.

This is probably my favorite #24 Kobe moment, incredible tough shots after incredible tough shots, ripped Suns fans' hearts and tapped Alvin Gentry to ice the 2010 WCF.

And the rest are history.pic.twitter.com/CpdQ5970tT

— Mamba⋆Hoops🇵🇭 (@LakersHoopsPH) January 29, 2020

Vo finále už boli prichystaní starí známi, Boston Celtics. Lakers mali výhodu domáceho prostredia, avšak v zápase číslo 2 ju vďaka famóznemu trojkovému predstaveniu Raya Allena stratili. Vyšiel im však výborne tretí zápas v TD Garden, kde dal Kobe 29 bodov a rozhodujúci kôš cez troch obrancov zaznamenal Derek Fisher. Celtics však vyhrali štvrtý a piaty zápas a séria sa sťahovala naspäť do LA za stavu 2:3.

Šiesty zápas však rozhodla hra lavičky Lakers, ktorá prevalcovala tú hosťujúcu a o všetkom mal rozhodnúť siedmy zápas. V ňom sa oba tímy trápili so streľbou, Kobe premenil v Game 7 len šesť z 24 striel a Lakers ešte v tretej štvrtine prehrávali o 13 bodov. Vo štvrtej však Bryant nastrieľal 10 zo svojich 23 bodov, Pau Gasol pridal niekoľko dôležitých košov a v Staples Center sa tak mohlo oslavovať. Kobe okrem 23 bodov zaznamenal v Game 7 aj 15 doskokov. Neskôr priznal, že práve tento titul je preňho zo všetkých piatich ten najsladší, pretože prišiel proti Celtics a ešte predtým sa dokázal pomstiť aj Suns za predošlé vyradenia z playoff.

Kobe Bryant shoots over Rajon Rondo in Game 6, 2010. Kobe averaged 29 points per game in the series and earned his second consecutive Finals MVP award. pic.twitter.com/GUWHqdF2sU

— Classic Sports Pics (@ClassicSprtsPic) January 31, 2020

Záver kariéry

Po finále 2010 chceli Lakers zaútočiť na druhý "threepeat" a vyhrať tretí titul v rade. To im však v playoff 2011 prekazili Mavericks, ktorí im v druhom kole uštedrili sweep.

Po neúspechu chcel Mitch Kupchak v tíme niečo zmeniť a mal dohodnutý trejd s New Orleans, keď sa mal ku Kobemu sťahovať jeho dobrý kamarát a v tom čase najlepší point guard ligy, Chris Paul. New Orleans však v tej dobe nemalo majiteľa a zastupoval ich komisár David Stern, ktorému sa táto výmena nepozdávala a stopol ju. Paul sa napokon sťahoval k rivalovi, Clippers.

Výrazný zásah do tímu napokon prišiel o rok neskôr, keď ako voľný hráč prišiel Steve Nash a podarila sa výmena s Orlandom ohľadom Dwighta Howarda. Lakers začali opäť byť vážny kanidát na titul, ale ako vieme, veci si na palubovke nesadli tak, ako na papieri. Howard s Bryantom mali veľa konfliktov a Mike D'Antoni zrejme nebol vhodný tréner pre vtedajší tím, navyše v závere sezóny 2012/13 si Bryant privodil zranenie Achilovky, ktoré ho vyradilo z playoff.

Please never forget Kobe shot 2 free-throws and then walked himself to the lockerroom on a blown achilles...pic.twitter.com/uFSMkkxbag

— Rex Chapman🏇🏼 (@RexChapman) January 27, 2020

Práve toto zranenie Achilovky, ako aj ďalšie zranenia, výrazne ovplyvnili záver Bryantovej kariéry a Lakers sa už do konca jeho kariéry v roku 2016 nedostali do playoff. Túto sériu zrejme pretrhne až súčasný tím okolo LeBrona Jamesa a Anthonyho Davisa.

Kobe oznámil koniec kariéry počas sezóny 2015/16 a rozlúčil sa naozaj štýlovo, keď v poslednom zápase kariéry proti Utahu nastrieľal 60 bodov, pričom v štvrtej štvrtine sám prestrieľal Jazz 23:21 a stal sa najstarším hráčom s aspoň 60 bodmi v zápase vo veku 37 rokov a 234 dní.

Kobe gave us one last game winner. The look of admiration on Vanessa’s face. How much Gigi loved him and the game. Terrible day. pic.twitter.com/E5kUpOIPjh

— Kevin C. (@SuperVuelo24) January 26, 2020