Šampióni z ročníku 2018/19 za sebou nemají nejhorší sezónu. S odchodem své největší hvězdy se dokázali popasovat více než důstojně. Zopakovali vítězství ve své divizi a pak jen velmi těsně podlehli Celtics 3-4 na zápasy v semifinále konference. Nicméně teď je - podobně, jako jejich rivaly - čekalo mnoho otazníků ohledně složení hráčského kádru. Ty největší už má jediný kanadský celek za sebou a cíle zůstanou vysoké.

Málo změn - cesta k úspěchu?

Z poslední posezónní pauzy vyšli Raptors zklamáni, protože ztratili největší hvězdu - Kawhiho Leonarda. Přesto že všechny jeho odchod rychle přebolel, vedení klubu mělo nyní jasný cíl - ponechat osu mužstva pohromadě.

Povedlo se nakonec realizovat hlavní cíl - udržet v mužstvu Freda VanVleeta! Tento rozehrávač v uplynulém ročníku patřil k hvězdám mužstva a průměry 17,6 bodu, 3,8 doskoku a 6,6 asistence za 54 odehraných utkání si řekl o pořádný balík. Ten také dostal. Aby z Kanady neutekl, byl mu nabídnut kontrakt na čtyři roky v hodnotě 85 milionu dolarů, a to rodák z Rockfordu neodmítnul.

Avšak všechno nešlo tak hladce. Tým opustila dvojice podkošových hráčů. Serge Ibaka i Marc Gasol zamířili do L.A. - prvně jmenovaný oblékne dres Clippers a mladší z bratrů Gasolových si zahraje za Lakers. Aby jejich odchod aspoň částečně zacelili, podepsali v Torontu jiné podkošové hráče, a to Arona Baynese a Alexe Lena. Těžko říct, zda jde o adekvátní náhrady, ale to ukáže až nová sezóna.

How to explain what Toronto, Canada, and the Raptors mean to me? I was welcomed to a new country and a new team more than three years ago and I felt at home from day one. I feel really blessed to have played for this city, these fans, and this organization. pic.twitter.com/ptCtzVCs0c

— Serge Ibaka (@sergeibaka) November 22, 2020

Raptors by mohli být černým koněm ligy

Spousta rivalů posilovala mnohem výrazněji, zatímco Raptors budou, až na několik zmíněných změn, stejným mužstvem. A právě proto nikdo přesně neví, kam je v opět o něco lépe vypadající Východní konferenci zařadit. Budou bojovat o titul? Nebo se budou strachovat o vyřazovací boje? Právě VanVleet si ale myslí, že je jeho tým přehlížen. Nicméně je to podle něj právě tohle podceňování, které by nakonec mohlo mužstvo posílit. Konec konců nebylo by to poprvé. Ve zmíněné mistrovské sezóně Raptors rozhodně nepatřili k největším kandidátům na titul.

„Jsem nadšený z našeho týmu. Připomíná mi to tým, kterým jsme byli, než jsme získali titul. Musíme na sobě hodně pracovat a uvidíme, jak to bude vypadat v zápasech. Ale mám z tohoto týmu velmi dobrý pocit. To, že jsme přehlíženi by nás nemělo trápit,“ tvrdí borec, který do NBA proniknul coby nedraftovaný hráč.

S novou smlouvou v zádech, má 26letý rozehrávač i mnoho osobních cílů, ale zisk dalšího titulu ční nade všemi. „Mám své vlastní cíle, ale ne všechny sdílím veřejně, protože to není můj styl. Tím největším je teď ale zisk dalšího prstenu pro šampióna ligy. Ten pocit vyhrát NBA je to nejlepší, co jsem ve své kariéře zažil. Za větší úspěch už považuji jen své děti, ale co se týká basketbalu, tak další titul je mou prioritou.“

“We look forward to the coming years with Fred as one of the voices and hearts of our team. We bet on Fred.” - Masai Ujiri

📰 » https://t.co/5hhBu8QVbM pic.twitter.com/kW99nWcKWp

— Toronto Raptors (@Raptors) November 24, 2020

Oproti ostatním týmům bude Toronto čelit ještě jedné výzvě. Kvůli omezenému cestování mezi Kanadou a USA souvisejícím se stále přetrvávající pandemií koronaviru, bude muset jediný kanadský zástupce v NBA hrát svá domácí utkání v Tampě na Floridě. Nicméně vzhledem k tomu, kolik času strávili v uplynulém ročníku v „bublině“ v Orlandu, jsou na hraní na cizí palubovce zvyklí.

„Když už nemůžeme být doma v Torontu, jsem rád, že budeme aspoň někde, kde je teplo. I tak doufám, že to třeba nebude na celou sezónu a budeme se moci vrátit domů do Toronta. Ale zdraví a bezpečnost mají přednost, naše město a fanoušci nám ale budou chybět,“ posteskl si VanVleet.

Uvidíme, jak změna prostředí ovlivní mužstvo. Na rozdíl od mnoha rivalů nebude potřeba navazovat mnoho nových vazeb, a tak Toronto může navázat téměř plynule tam kde skončilo. Otázkou zůstává, zda bude sehranost a fungující týmová chemie stačit na to, aby se mohli probít dostatečně daleko, třeba až k dalšímu titulu. Sdílíte optimismus Freda VanVleeta?